Понятие «документальный театр» существует уже более девяноста лет в театральном, культурном и общественном дискурсе. В последнее десятилетие документальный театр все больше укореняется в сознании современного зрителя, становится привычной практикой. В массовом сознании документальный театр прежде всего связан с термином «вербатим».
Вербатим (от латинского ― verbatim — «дословное», «изреченное») — техника создания театрального спектакля, предполагающая отказ от привлекаемой извне литературной пьесы. Материалом для каждого спектакля служат интервью с представителями той социальной группы, к которой принадлежат герои планируемой постановки. Расшифровки интервью и составляют канву и диалоги вербатима (документальной пьесы).
В отличие от традиционных театральных практик, документальный театр не создает, а комментирует реальность. Одним из первых документальных театров в России стал Театр.doc, открытый в Москве в 2002 году. Его концепцией была «сцена как зеркало мира», а цель — узнавание себя зрителем и признание себя частью общества (так создавалась эмпатия, которой крайне не хватает российскому обществу). Помимо важного художественного явления, Театр.doc стал еще социальным и политическим актором российского общества. В нынешней России театр (не только документальный) стал еще одним гражданским институтом. Театр.doc «производил» на своей сцене рефлексию по поводу многих политических событий как нашего времени, так и прошлого, если они оказали влияние на настоящее. Были поставлены документальные спектакли «БерлусПутин» (2012), «Болотное дело» (2015), «Сентябрь doc» (2016), «Час 18» (2015), «Как мы хоронили Иосифа Виссарионовича» (2015). Спектакль «Час 18», посвященный последним мучительным часам жизни юриста Сергея Магнитского (умирал он в камере от панкреатита именно 1 час 18 минут), основан на письмах Магнитского, его жалобах на условия в камере. Однако театр здесь не только исследует трагедию человека, но и становится еще одним СМИ, рассказывающим и анализирующим, что происходит в стране.
Спектакль «Болотное дело», основанный на интервью участников Болотной и их родственников, доносил голоса этих людей до масс, как бы расширял участников Болотной еще и до зрителей театра.
Не только современные события и личные интервью становятся основой для документального спектакля. Так, Дмитрий Волкострелов поставил спектакль «Пермские боги» (2019) в пермском Театре-Театре. Этот спектакль относится к типу документального спектакля, основанного на исторических документах и скульптуре коми-пермяков. В «Хорошо темперированных грамотах» (2018) «театра post» Дмитрий Волкострелов использовал берестяные грамоты XI–XV веков и музыку Баха.
Многое в России было создано под влиянием европейского документального театра, особенно известно влияние театральной группировки Rimini Protocoll.
Документальный театр в России крайне популярен, особенно среди активного городского населения. Конечно, это связано с реакцией на социальные, экономические и политические события, но еще более с сужающимся каждый день полем для обсуждения, высказывания, протеста. Причем это возращенная практика. Так использовать интервью в качестве основы для спектакля начал еще драматург Сергей Третьяков с товарищами по творческому объединению «Левый фронт искусств» в 1920-е годы. А осмыслять события прошлого и настоящего методами документального театра начал как раз советский театр 1920-х годов. Можно привести в пример «Свержение самодержавия» — агитационную постановку 1919 года студии Театрально-драматургической мастерской Красной Армии под руководством Николая Виноградова-Мамонта. В текстах театрального режиссера Николая Евреинова начала 1920-х годов высказывается идея театра инсценированных воспоминаний (сегодня мы назвали бы его психодрамой).
Методами документального театра осмысляется и прошлое. В качестве яркого примера хотелось бы привести следующий опыт. Это театральная лаборатория «Археология памяти» в Сахаровском центре (куратор Анастасия Патлай), которая в 2017 году инициировала работу драматургической мастерской «Память о Большом терроре». Задачей участников лаборатории не было создание текстов для сцены. С помощью драмы участники взаимодействовали с теми или иными историческими документами, например, дневниками репрессированных. Здесь важным итогом был не сценический результат, а опыт взаимодействия участников и текстов. Дмитрий Егоров и Максим Диденко в своей постановке «Молодая гвардия» последовательно занимались деконструкцией советского мифа о молодогвардейцах с помощью, в том числе тех же советских документов и интервью.
Несмотря на то, что документальный театр это прежде всего явление профессионального театра, он может быть и активисткой практикой, в том числе при осмыслении памяти о Второй мировой войне, «трудном прошлом» и т.д.